ILLUSIONS PERDUES - HONORE DE BALZAC (1837)

Illusions perdues est l’un des romans les plus ambitieux d’Honoré de Balzac. Il est publié en plusieurs parties entre 1837 et 1843, selon un mode de diffusion courant à l’époque, et s’inscrit pleinement dans le vaste projet de La Comédie humaine, dont il constitue l’un des piliers. Balzac écrit ce roman à un moment clé de sa carrière, alors qu’il a déjà une conscience très aiguë de la société moderne, de ses mécanismes économiques, de la violence du monde littéraire et journalistique, et de l’illusion romantique qui nourrit tant de jeunes ambitieux. Lui-même a connu les désillusions de Paris, les faillites financières, les compromissions nécessaires pour survivre. 

Balzac déploie une fresque sociale d’une ampleur exceptionnelle, reliant la province à Paris, la littérature à l’argent, l’idéal à la corruption.

Le personnage principal, Lucien Chardon est un jeune homme beau, sensible et ambitieux, vivant à Angoulême. Poète prometteur, il rêve de gloire littéraire et sociale. Honteux de son origine modeste, il préfère utiliser le nom de jeune fille aristocratique de sa mère décédée : Lucien de Rubempré. Encouragé par son ami imprimeur David Séchard et soutenu par sa sœur Ève, qui épousera David, Lucien publie ses premiers poèmes et nourrit l’espoir d’une reconnaissance rapide. Mais la médiocrité provinciale et l’étroitesse du milieu local l’étouffent. Il part alors pour Paris, accompagné de sa maîtresse et protectrice, Madame de Bargeton. Là, il découvre un monde brutal, régi par l’argent, la presse, les réseaux d’influence et la manipulation. Madame de Bargeton, ne le sentant pas à la hauteur de ses riches amis, le délaisse.

Incapable de percer dans la poésie, Lucien se tourne vers le journalisme, qu’il apprend à utiliser comme une arme cynique : éloges achetés, critiques commandées, mensonges stratégiques. Son ascension est rapide, sa chute le sera encore plus. Trahi, ruiné, discrédité, abandonné par ceux qu’il croyait ses amis, Lucien est contraint de rentrer à Angoulême, moralement brisé. 

La troisième partie du roman montre les conséquences de cet échec sur David et Ève, victimes indirectes des ambitions et des faiblesses de Lucien ; ils se sont endettés pour l’aider financièrement. Lucien, déprimé par son échec, et par leur sacrifice, sera sauvé in extremis par un curieux personnage… que nous reverrons dans la suite, Splendeurs et Misères des Courtisanes.

Avec Illusions perdues, Balzac cherche à démystifier radicalement la société moderne. Le roman est une critique féroce :
* du journalisme,
* du monde littéraire,
* de l’obsession de la réussite sociale,
* de la confusion entre valeur morale et valeur marchande.

Balzac montre comment une société fondée sur l’argent broie les individus faibles ou trop idéalistes. Lucien ne perd pas seulement ses illusions personnelles : il perd l’illusion que le talent et le mérite suffisent. Le roman est aussi une réflexion sur la fabrication de la réputation, thème d’une modernité saisissante.

Le style de Balzac est dense, analytique, parfois implacable. Comme à son habitude, il mêle les descriptions minutieuses des milieux sociaux, les portraits psychologiques très fouillés,
les digressions théoriques sur l’économie, la presse, la littérature. Le ton est souvent désabusé, parfois ironique, parfois tragique. Balzac ne ménage ni ses personnages ni son lecteur. Il adopte une posture quasi sociologique avant l’heure.

À sa parution, Illusions perdues est reconnu comme un chef-d’œuvre, mais aussi comme un roman dérangeant par sa noirceur. Charles Baudelaire écrit à propos de Balzac : « Balzac est un visionnaire passionné qui a vu clair dans les entrailles de la société moderne. » Marcel Proust considère Illusions perdues comme : « le roman le plus vaste et le plus cruel jamais écrit sur la jeunesse et ses espérances. » Le critique Georg Lukács voit dans le roman : « l’une des analyses les plus lucides de l’aliénation dans la société bourgeoise. » Aujourd’hui, Illusions perdues est souvent considéré comme l’un des sommets de La Comédie humaine et l’un des romans les plus modernes du XIXᵉ siècle.

Ma conclusion

Illusions perdues est un roman d’une modernité saisissante. Tous les passages décrivant le journalisme pourraient être écrits aujourd’hui ; c’est fascinant ! En racontant la chute d’un jeune poète, Balzac dévoile les mécanismes d’une société qui transforme les rêves en marchandises et les idéaux en stratégies. C’est un livre dur, parfois accablant, mais d’une lucidité exceptionnelle.

Le début

A l’époque où commence cette histoire, la presse de Stanhope et les rouleaux à distribuer l’encre ne fonctionnaient pas encore dans les petites imprimeries de province. Malgré la spécialité qui la met en rapport avec typographie parisienne, Angoulême se servait toujours des presses en bois, auxquelles la langue est redevable du mot faire gémir la presse, maintenant sans application. L’imprimerie arriérée y employait encore les balles en cuir frottées d’encre, avec lesquelles l’un des pressiers tamponnait les caractères. Le plateau mobile où se place la forme pleine de lettres sur laquelle s’applique la feuille de papier était encore en pirre et justifiait son nom de marbre. Les dévorantes presses mécaniques ont aujourd’hui si bien fait oublier ce mécanisme, auquel nous devons, malgré ses imperfections, les beaux livres des Elzevier, des Plantin, des Alde et des Didot, qu’il est nécessaire de mentionner les vieux outils auxquels Jérôme-Nicolas Séchard portait une supertitieuse affection ; car ils jouent leur rôle dans cette grande petite histoire…