NOTRE-DAME DE PARIS - VICTOR HUGO (1831)

Victor Hugo commence l’écriture de Notre-Dame de Paris à la fin de l’année 1830 et le publie en mars 1831, dans un contexte politique et artistique troublé, au lendemain de la Révolution de Juillet. Le projet naît d’une double obsession : son amour pour le Paris médiéval et son indignation face à l’abandon et aux mutilations des monuments anciens. Hugo veut écrire un grand roman historique capable de réhabiliter le Moyen Âge, alors encore méprisé, et de rappeler le rôle fondamental de l’architecture dans l’histoire humaine.

L’action se déroule à Paris en 1482, autour de la cathédrale Notre-Dame. La jeune bohémienne Esmeralda, belle et généreuse, attire malgré elle des passions destructrices. Elle est aimée par Quasimodo, le sonneur bossu et sourd de la cathédrale, par l’archidiacre Claude Frollo, savant austère dévoré par un désir qu’il juge maudit, et par le séduisant mais superficiel Phoebus de Châteaupers. Victime d’un enchevêtrement de malentendus, de jalousies et de violences sociales, Esmeralda est condamnée à mort. Malgré la tentative désespérée de Quasimodo pour la sauver, le drame se conclut par une tragédie où l’amour pur est écrasé par la fatalité.

Hugo ne cherche pas seulement à raconter une histoire (ce qu’il fait très bien d’ailleurs). Il veut dénoncer l’intolérance, la cruauté judiciaire, la marginalisation des faibles, et opposer la beauté morale à la beauté physique. Le roman est aussi un plaidoyer pour la sauvegarde du patrimoine, célèbre à travers le chapitre sur l’imprimerie — « Ceci tuera cela » — où Hugo annonce la fin de l’architecture comme livre de pierre de l’humanité.

Le style est ample, lyrique, parfois excessif, typiquement romantique. Hugo mêle descriptions monumentales, envolées philosophiques, ironie, pathétique et poésie. Le ton oscille entre la fresque historique, le conte tragique et la méditation sur le destin. Paris devient un véritable personnage, vivant, bruyant, cruel et fascinant.

À sa parution, le roman connaît un immense succès populaire. Théophile Gautier salue « un livre immense, bâti comme une cathédrale ». Sainte-Beuve, plus réservé, admire cependant la puissance visionnaire de l’œuvre. Certains critiques reprochent à Hugo ses excès, mais reconnaissent unanimement l’originalité et la force du roman. Très vite, Notre-Dame de Paris s’impose comme un texte fondateur du roman historique français.

Le roman marque un tournant décisif : Hugo passe de la poésie et du théâtre à la grande prose romanesque. Il annonce les thèmes majeurs des Misérables : compassion pour les exclus, critique sociale, lutte entre l’ombre et la lumière. Notre-Dame de Paris est aussi l’un de ses livres les plus universels, traduit et adapté dans le monde entier.

Mon avis

Roman du Paris médiéval, de la pierre et de la chair, Notre-Dame de Paris demeure une œuvre inépuisable. Par ses personnages inoubliables, son souffle tragique et son amour passionné de la ville, Victor Hugo a créé bien plus qu’un roman : une mythologie parisienne, où la cathédrale veille encore sur les destins brisés et les élans d’amour absolu. J’ai lu le roman plusieurs fois… en fait, chaque fois que je vois Notre-Dame à la télé ou en vrai, il me vient toujours l'envie de me replonger avec délices dans l’œuvre de Victor Hugo.

Le début

Il y a aujourd’hui trois cent quarante-huit ans six mois et dix-neuf jours que les Parisiens s’éveillèrent au bruit de toutes les cloches sonnant à grande volée dans la triple enceinte de la Cité, de l’Université et de la Ville. Ce n’est cependant pas un jour dont l’histoire ait gardé souvenir que le 6 janvier 1482. Rien de notable dans l’événement qui mettait ainsi en branle, dès le matin, les cloches et les bourgeois de Paris. Ce n’était ni un assaut des Picards ou des Bourguignons, ni une châsse menée en procession, ni une révolte d’écoliers dans la vigne de Laas, ni une entrée de notredit très redouté seigneur monsieur le roi, ni même une belle pendaison de larrons et de larronnesses à la Justice de Paris. Ce n’était pas non plus la survenue, si fréquente au quinzième siècle, de quelque ambassade chamarrée et empanachée. Il y avait à peine deux jours que la dernière cavalcade de ce genre, celle des ambassadeurs flamands chargés de conclure le mariage entre le dauphin et Marguerite de Flandre, avait fait son entrée à Paris, au grand ennui de Monsieur le Cardinal de Bourbon qui, pour plaire au roi, avait dû faire bonne mine à toute cette rustique cohue de bourgmestres flamands et les régaler, en son hôtel de Bourbon, d’une moult belle moralité, sotie et farce, tandis qu’une pluie battante inondait à sa porte ses magnifiques tapisseries. Le 6 janvier, ce qui mettait en émotion tout le populaire de Paris, comme dit Jehan de Troyes, c’était la double solennité, réunie depuis un temps immémorial, du jour des Rois et de la Fête des Fous…