MANSFIELD PARK - JANE AUSTEN (1814)

Mansfield Park est le troisième roman publié par Jane Austen, en 1814, après Sense and Sensibility (Raison et sentiments) (1811) et Pride and Prejudice (Orgueil et préjugés) (1813), mais avant Emma (1815). Il a été écrit en grande partie entre 1811 et 1813, à une période où Jane commence à jouir d’une reconnaissance réelle, bien que discrète, dans la société anglaise. Le roman est composé alors que l’Angleterre est profondément marquée par les guerres napoléoniennes, par des tensions sociales croissantes et par la solidification d’un ordre moral fondé sur la respectabilité, la hiérarchie sociale et la propriété foncière. 

Le titre renvoie au domaine de Mansfield Park, propriété de Sir Thomas Bertram, symbole de stabilité, d’ordre et d’autorité morale — un ordre qui sera pourtant mis à l’épreuve tout au long du roman.
 
Fanny Price, l’héroïne principale, issue d’une famille pauvre de Portsmouth, est recueillie à l’âge de dix ans par son oncle Sir Thomas Bertram et sa tante Lady Bertram ; ce sera une bouche de moins à nourrir pour les Price et la garantie qu’au moins une de leurs filles aura accès à une bonne éducation. Elle grandit donc à Mansfield Park aux côtés de ses cousins Tom, Edmund, Maria et Julia, mais sans jamais être réellement considérée comme leur égale. Timide, sensible, Fanny occupe une position marginale : elle observe plus qu’elle n’agit. Seul Edmund, le cadet des Bertram, lui témoigne une véritable affection et devient son soutien moral et affectif. C’est une petite fille, puis une jeune fille, discrète, modeste, reconnaissante.

Mais l’équilibre de Mansfield Park est bouleversé par l’arrivée des séduisants Henry et Mary Crawford, frère et soeur, venus de Londres, qui viennent rendre visite à leur mère, laquelle a épousé le pasteur local. Leur charme, leur vivacité et leur moralité ambiguë, influencés par la société londonienne, où ils ont l’habitude de vivre, exercent une forte influence sur les jeunes Bertram. Maria s’éprend de Henry et sa sœur Julia souffre en silence, car le jeune homme lui plaît à elle aussi ; Edmund est troublé par Mary, malgré ses réserves morales ; lui qui a l’intention d’être pasteur est bien obligée d’observer que la jeune fille est un peu trop libre dans ses idées et ses comportements. Henry néglige Maria et Julia, fait des avances à Fanny et lui demande finalement de l’épouser. La jeune fille refuse à la grande stupéfaction de son entourage, outré par cette décision. Elle avait là l’occasion de faire un très beau mariage, pour une jeune fille pauvre. Fanny se retrouve encore plus isolée… Secrètement amoureuse de son cousin Edmund, depuis toujours, elle préfère rester célibataire plutôt que d’épouser un homme qui ne lui convient pas (on retrouve bien là les caractéristiques de l’héroïne austenienne, qui n’épouse que selon son cœur).  

Les défauts des autres personnages (égoïsme, tromperie, légèreté morale) éclatent peu à peu, confirmant la justesse des intuitions silencieuses de Fanny. Le roman s’achèvera par son mariage avec Edmund, après que celui-ci a enfin ouvert les yeux sur la superficialité de Mary, et compris à quel point il tenait à Fanny, bien plus conforme à ce qu’il attend d’une épouse.

Le personnage de Fanny est parfois agaçant tant elle est effacée et passive, mais on est séduit par sa force intérieure remarquable ; elle ne cède pas à la pression sociale, suit sa voie, honnête, droite.

Le personnage de Sir Thomas Bertram incarne l’autorité et l’ordre social. Son absence (liée à ses affaires dans les Antilles) puis son retour structurent le roman. Après son départ, les jeunes mal encadrés par leur mère, toujours épuisée, et leur tante, attirée par les brillants Crawford, laissent aux jeunes esprits un peu trop de liberté. C’est le retour de Sir Bertram qui remettra de l’ordre dans sa maisonnée. 

A ce sujet, il est à noter qu’il était parti s’occuper de sa plantation aux Antilles. On s’offusque aujourd’hui de la portée de cette information : comment ? c’est un esclavagiste ? comment Jane Austen a-t-elle pu introduire un personnage tel que lui ? Mais il faut remettre le roman dans le contexte de l’époque. Les choses étaient telles qu’elles étaient et n’engagent pas pour autant la moralité de l’écrivain qui, d’ailleurs, ne fait aucun commentaire à ce sujet. 
 
Le style de Mansfield Park est plus grave, plus introspectif que celui d'Orgueil et préjugés. L’ironie est toujours présente, mais moins pétillante, parfois presque sévère.  

Virginia Woolf a dit : « Mansfield Park est le roman le plus profond de Jane Austen, celui où sa vision morale est la plus exigeante. » 

Ma conclusion

Mansfield Park est un roman moins aimable, mais profondément ambitieux. Jane Austen y refuse la facilité, tant narrative que morale. Elle y propose une vision exigeante de la vertu, incarnée par une héroïne silencieuse, souvent incomprise — peut-être la plus moderne, paradoxalement, de toutes. J’ai énormément apprécié cet ouvrage, tous les personnages, l’ambiance générale du domaine, mais aussi du presbytère, et aussi les querelles entre la tante et sa sœur, souvent très drôles. 

Le début

Voici une trentaine d’années, mademoiselle Maria Ward de Huntingdon fut assez heureuse pour captiver, avec sept mille livres de rente comme seule fortune, le cœur de Sir Thomas Bertram, de Mansfield Park, dans le comté de Northampton, et se hausser ainsi jusqu’au rang de femme de baronnet, acquérant de surcroît tout le bien-être et les avantages matériels qu’offrent une belle maison et un revenu considérable. Ce ne fut dans tout Huntingdon qu’exclamations sur la magnificence  d’un tel mariage, et son oncle, l’homme de loi en personne, lui permit d’y répondre équitablement en lui accordant une somme d’au moins trois mille livres. Ses deux sœurs ne pouvaient manquer de tirer profit de son élévation ; et ceux qui, parmi leurs connaissances, jugeaient mademoiselle Ward et Mademoiselle Frances d’une aussi grande beauté que mademoiselle Maria, n’hésitèrent pas à prédire pour elles des mariages presque aussi avantageux. Mais il n’existe pas au monde autant d’hommes en possession d’une vaste fortune qu’il n’y a de jolies femmes pour les mériter…