GASKELL, Elizabeth (1810-1865), Royaume-Uni

Elizabeth Gaskell naît le 29 septembre 1810 à Chelsea, près de Londres, et meurt le 12 novembre 1865 à Holybourne. Orpheline de mère très jeune, elle est élevée par sa tante à Knutsford, petite ville du Cheshire qui marquera durablement son imaginaire littéraire. Elle reçoit une éducation soignée mais non universitaire, entre lectures classiques, observation du monde social et culture religieuse unitarienne.

En 1832, elle épouse William Gaskell, pasteur unitarien, et s’installe à Manchester, au cœur de l’Angleterre industrielle. Le choc entre la misère ouvrière et la prospérité bourgeoise nourrit profondément son inspiration. La mort de son jeune fils la pousse à écrire pour surmonter le deuil : ainsi naît Mary Barton (1848), roman social qui la fait immédiatement connaître.

Son œuvre explore avec finesse les tensions de son époque : conflits de classe (Nord et Sud), condition féminine et morale sexuelle (Ruth), ou nostalgie d’un monde provincial en mutation (Cranford). Amie de Charlotte Brontë, elle lui consacre une biographie marquante en 1857.

Écrivaine reconnue mais discrète, Elizabeth Gaskell mène une vie familiale active, mère de quatre filles, tout en poursuivant une carrière littéraire exigeante. Elle meurt avant d’achever Femmes et filles, laissant l’image d’une romancière profondément humaine, attentive aux voix des humbles et aux complexités du cœur.