ROUSSEAU, Jean-Jacques (1712-1778), France

Jean-Jacques Rousseau naît le 28 juin 1712 à Genève, dans une famille modeste. Sa mère meurt peu après sa naissance, événement fondateur d’un sentiment d’abandon qui traversera toute son œuvre. Élevé par son père, horloger passionné de lecture, il reçoit une éducation irrégulière mais précoce, nourrie de romans, de Plutarque et des classiques anciens. Très tôt, il mène une vie errante, enchaînant les métiers et les protections.

Arrivé à Paris dans les années 1740, il fréquente les milieux intellectuels et collabore avec les encyclopédistes, avant de s’en éloigner brutalement. Sa pensée, nourrie par l’observation de la nature et par une profonde défiance envers la société, s’exprime avec éclat dans ses grands textes : Discours sur l’origine de l’inégalité, Du contrat social et Émile. Rousseau y défend l’idée d’un homme naturellement bon, corrompu par les institutions et les conventions sociales.

Écrivain de l’intime, il révolutionne l’autobiographie avec Les Confessions, où il se met en scène sans fard, entre sincérité revendiquée et obsession de la persécution. Sa vie privée est marquée par sa relation avec Thérèse Levasseur, humble lingère avec laquelle il aura cinq enfants, tous confiés aux Enfants-Trouvés, décision qui ternira durablement son image.

Persécuté, censuré, souvent malade et paranoïaque, Rousseau finit sa vie dans la solitude et l’errance. Juste après avoir obtenu la nationalité française, il meurt le 2 juillet 1778 à Ermenonville. Figure centrale des Lumières mais aussi précurseur du romantisme, il laisse une œuvre profondément contradictoire, à la fois politique, sensible et déchirée, qui continue de provoquer admiration et malaise.